De Land Girls van Cinderella Army

‘Cinderella Army’. Zo noemde Lady Denman het vrouwenleger waarvan ze in de oorlog directeur was. In 1945 nam ze uit protest ontslag.

In december 1941 nam het Britse parlement de National Service Act aan. Hierdoor werden vrouwen in de leeftijd van ongeveer 20 tot 40 jaar dienstplichtig. Zij werden ter vervanging van de voor het leger opgeroepen mannen op diverse vitale functies in de samenleving ingezet, zoals in de (wapen)industrie, het transportwezen, de zorg of het boerenbedrijf.

Voor deze laatste sector was in 1939 de in de Eerste Wereldoorlog opgerichte Women’s Land Army (WLA) nieuw leven ingeblazen. De regering wilde tijdig maatregelen nemen om in geval van oorlog de voedselvoorziening veilig te stellen. Veel vrouwen gingen daarop – aanvankelijk nog vrijwillig – aan het werk bij de boer. In de volksmond heetten ze Land Girls, soldaten die – gewapend met trekker en hooivork – letterlijk en figuurlijk voor brood op de Britse plank zorgden. In de loop van 1943 werkten er zo’n 80 duizend Girls op het platteland.

Te oordelen naar de foto’s, affiches en brieven uit die tijd moet het landleven goed zijn geweest. De werkelijkheid was wat genuanceerder. De hygiënische omstandigheden (het ontbreken van een badkamer) en de behandeling door sommige boeren liet te wensen over. Heimwee kwam voor. En er werd tot zo’n 50 uur per week gewerkt tegen een loon van circa 1,85 pond, waarvan dan meestal nog kost en inwoning werd afgetrokken.